Emmy NOETHER : ce génie féminin

D’ailleurs, si le nom d’Emmy Noether n’est pas aussi célèbre qu’il le devrait, c’est parce qu’elle laisse à ses collègues le crédit de ses propres idées. La gloire ne l’intéresse pas. Fort heureusement, bien que de nature très modeste, elle est gratifiée de son vivant. En 1932, à 50 ans, elle est invitée comme conférencière à Zurich, au Congrès international des mathématiciens. C’est un privilège extrêmement rare. La même année, elle reçoit également le prix Alfred Ackermann-Teubner. Car non seulement Emmy a semé de nombreuses graines lors de ses conférences et enseignements, mais il ne faudrait quand même pas oublier que très tôt, à l’âge de 33 ans, elle a démontré un théorème qui a changé l’histoire de la science. Albert Einstein qualifiera d’ailleurs lui-même ce théorème de monument de la pensée mathématique.

Son théorème – connu aujourd’hui sous le nom de théorème d’Emmy Noether – relie 2 concepts fondamentaux de la physique: la symétrie et les invariants. La mathématicienne a réussi l’exploit de démontrer qu’il y a une équivalence entre les lois de conservation et l’invariance des lois de la physique pour les transformations qui sont des symétries. Ça parait un peu compliqué mais si vous regardez quelques images de patinage artistique, vous observerez facilement un exemple particulier de ce théorème. Quand le patineur veut augmenter sa vitesse de rotation, il suffit qu’il rapproche ses bras le long du corps ou qu’il se recroqueville sur lui-même. Comme il y a une invariance par rotation, il y a conservation du moment cinétique. Et ce n’est qu’un cas très particulier du théorème d’Emmy Noether.

Cependant, l’année qui va suivre sera beaucoup moins réjouissante. En 1933, Adolf Hitler devient chancelier et l’activité nazie se répand dans tout le pays. Une des priorités du gouvernement est d’éliminer les juifs de la vie publique. Au mois d’avril, Emmy Noether reçoit une notification du ministère des Sciences la congédiant. Elle accepte la décision calmement, avec beaucoup de dignité. Elle réussit même à trouver la force de soutenir des amis masculins dans la même situation. Puisqu’elle ne peut plus se rendre à l’université, elle recevra dorénavant ses étudiants chez elle. Mais la situation se détériore au fil des mois. Heureusement, la solidarité scientifique s’organise. Albert Einstein, déjà émigré aux États-Unis pour les mêmes raisons, réussit à lui trouver un poste dans une université à une dizaine de kilomètres de Philadelphie. Même si celle-ci est exclusivement réservée aux femmes, Emmy Noether aborde ces nouveaux changements avec douceur et résilience. Si bien que très vite, le phénomène des «Apprentis Noether» se répète, rendant finalement son séjour aux États-Unis plutôt agréable.

Mais parfois, le sort s’acharne. Deux ans après son exil américain, on lui découvre une tumeur dans l’abdomen assortie d’un kyste ovarien auxquels elle ne survivra pas. Très vite, de nombreux hommages apparaissent dans le monde, dont le plus célèbre fut sans doute celui d’Albert Einstein. Malgré toutes ces épreuves, cette incroyable femme aura changé de façon irréfutable le cours des mathématiques et son empreinte reste à tout jamais ancrée. Autant par ses découvertes que par ses attitudes.